国立故宫博物院典藏的书画，属于文化部所定义的「古物」，意指各时代、各族群经人为加工，具有文化意义之艺术作品，并各依其艺术性的高下，区分为「国宝」、「重要古物」和「一般古物」三种等级。这项古物分级工作，起初是委由各典藏单位执行。民国九十四年底，故宫即已完成院内暂行分级，尔后从民国九十七年起，续由文建会（文化部前身）古物审议委员配合故宫历次的书画展览，进行实物勘验及书面审议，援以订定国宝和重要古物，并公告周知。截至一○六年四月为止，经核定公告的书画国宝已有三○六件，重要古物更多达八三三件。擘画「国宝的形成」特展，即是希望透过书画菁华的展览和诠释，向国人推介古物分级制度的宗旨与成果。